Мы не так уж много знаем, каким был белорусский край в минувшие времена. Не удивительно: современный читатель едва ли знаком с документальными свидетельствами людей, наблюдавших ту жизнь с острым, профессиональным интересом, ведь работы многих белорусских историков, этнографов, фольклористов не переиздавались с прошлого века. Данная книга - одна из первых ласточек. Написанная в сер. XIX столетия страстным исследователем истории, культуры и быта белорусов, она впервые познакомила читающую Россию с Белоруссией.

Это произведение – настоящий литературный памятник, ставший настольной книгой не для одного поколения белорусских историков и краеведов. Авторство «Путешествия…» принадлежит перу известного публициста и этнографа XIX века Павла Михайловича Шпилевского, и некоторые склонны считать, что именно с публикации этих очерков в 1853-1855 годах в некрасовском «Современнике» ведет свой отсчет история туризма в Беларуси.

 Странствовать и записывать свои путевые впечатления в то время вообще считалось весьма престижным, но Шпилевский усложнил себе задачу: он не просто поделился с современниками своими «визуальными» ощущениями обычного путешественника, но и провел целые исследования в плане географии, мифологии и культуры родной Беларуси, дал возможность читателям в увлекательной форме получить о ней как можно больше информации.

С тех пор «Путешествие…» только раз публиковалось отдельной книгой, чаще же выходили в свет его отдельные главы либо выдержки.

Особую ценность представляют те страницы «Путешествия...», где автор рассказал о том, что хорошо знал и видел собственными глазами. Это сведения о ярмарках и архитектуре белорусских городов и местечек, о населении, об особенностях ведения сельского хозяйства. Писатель развернул перед нами целую панораму сельской трудовой жизни, ввел читателя в жилище крестьянина, рассказал о его болезнях. Любопытны беглые зарисовки социальных типажей того времени: помещик, шерак, водпанок, шпектор-губернер. Интересны описания помещичьих «редутов», замечания о культурных запросах образованного общества.

Вот что пишет Павел Шпилевский о подвесном мосте Брестской крепости, который связывал цитадель от Тереспольских ворот и Пограничный остров (дорога от него вела прямо на Тересполь): «Окрестности Бреста с тереспольского въезда весьма живописны. Проезжая через крепостные валы, мы были изумлены превосходным цепным мостом. Этот мост похож на Цепной, что у летнего сада (в Санкт-Петербурге. – Ю.Р.); различие то, что Брестский длиннее и цепи на нем из сплошных проволок, а на петербургском – из литого чугуна».

 Сегодня, как известно, существуют планы восстановить мост. Будем надеяться, что на будущих путешественников он сможет произвести не менее благоприятное впечатление, чем когда-то на Шпилевского и его современников.

Несмотря на то, что Павел Шпилевский пожил в столицах (Санкт-Петербург, Варшава), он нашел добрые слова и для Брест-Литовска, в общем-то, заштатного уездного городка: «На Волынском предместье и именно возле Почтовой площади здания более каменные, во вкусе новейшей архитектуры, довольно изящные и большие, а некоторые даже громадны, по отношению к провинции, улицы правильные, широкие и довольно длинные. К числу лучших каменных зданий можно отнести почтовую контору с почтовой станцией с существующими при ней трактиром и пассажирскими комнатами, кафе-ресторан Гробелли и ряд домов, в которых помещаются лавочки, лавки и магазины с т. н. варшавскими товарами».

Последнее замечание актуально и через 160 лет после публикации: на наших рынках до сих пор продается множество «фирменных» товаров, чье польское происхождение не только не скрывается, но даже служит некоторой рекламой. А вот что писал насчет досуга горожан Шпилевский полтора века назад: «Что касается до внутреннего быта жителей, то он довольно монотонен, однообразен; ни в одном из предместий нет ни театра, ни других каких-либо постоянных мест для общественных увеселений. Если что и бывает в подобном роде иногда по временам, то разве в крепости.

За неимением лучшего, поблизости, места для прогулок, новобрестчане гуляют также по песчаной, довольно неровной набережной Буга (возможно, автор ошибся и речь идет о Мухавце. – Ю.Р.) и любуются на ряды бесчисленных барок и стругов, пригоняемых из Пинского уезда кавтуноватыми пинчуками».

В своем описании Бреста Павел Шпилевский привел и сведения о древнем кургане, насыпанном ятвягами в честь богини Мажаны. Правда, следов кургана путешественник и этнограф не обнаружил.

Шпилевский в ожидании перекладных много гулял по городу, присматривался ко всему. В очерке он подробно описывает историю города до 1931 года.

Именно Павел Шпилевский в своем очерке о Брест-Литовске одним из первых привел ставшую канонической легенду об основании города. Ее суть – ехал купец, застрял в топях, вымостил гать берестой (отсюда и Берестье), вернувшись, построил на этом месте каплицу и сам остался здесь жить. Вариантов легенды много (она, кстати, воплощена в бронзе на памятнике 1000-летию Бреста). Но первым об этом написал именно Шпилевский.

Интересно описывает этнограф старый  и новый город. Последний он называет Новым Брестом, а жителей новоберестянами. Обратил внимание и на ярмарки, которые проходили: одна на Десятуху -  десятая неделя после Пасхи, - другая на Николая, т. е. девятого мая.

Из Бреста Шпилевский отправился в Кобрин. По дороге его привлекла лесистая местность, хотя сам город не произвел большого впечатления. Не осталась без внимания и беловежская пуща.

Книга «Путешествие по Полесью и Белорусскому краю» служит настоящим путеводителем для нескольких поколений. В ней изложены многочисленные исторические факты о той или иной местности, предания и легенды, зарисовки быта местных жителей.